1756年，英国一个带有皇室血统的女子，悄悄地为英国的贵族诺森伯兰公爵生下了一个男婴，这个私生子的名字叫詹姆斯·史密森。

    在1826年的一天，71岁高龄的史密森先生写下一份很有意思的遗嘱，表示自己死后将把所有的遗产留给唯一的侄子，但是如果侄子死亡并且没有后代的话，遗产将赠给遥远的美国政府，用于在华盛顿特区建造一个“致力于知识创作和传播”为目的的研究学会。

    1829年，老人离开了世界。不幸的是，他的侄子也已随他而去，而且也没有留下子孙。整整两年后，美国人终于取得了史密森先生的遗产，价值50.8318万美金。在当时，这笔钱买一座小城镇都够了。

    美国政府最初是准备落实史密森的遗嘱的，甚至国会为此还专门通过了一部学会组织法。但可惜的是，美国政府却最终将这笔钱用于购买债券，最后居然投资失败了，血本无归。但就在这时，曾经当过美国第六任总统的约翰·昆西·亚当斯以一名普通参议员的身份，站出来振臂疾呼，强烈批评这种不讲诚信没有责任感的行为。最后，国会再次立法，并连本带息地恢复了那笔财产，一同用于成立史密森学会，在美国的华盛顿特区建造了一座以史密森先生的名字命名的庞大博物馆群。这座庞大的博物馆群如今拥有16座大型博物馆，一座美术馆和动物园，成为美国乃至全世界最大的博物馆群之一。而为了表示对史密森学会的重视，做到绝对的开明和诚信，学会的董事会至今都由美国最高法院首席大法官、副总统等和6名非官方人士组成。