在上一世纪结束时，法兰西学院的教授弗朗索瓦•拜鲁写道:“在这个地球上，折磨空前残忍，而以残酷折磨为主旨的极刑也远远没有成为过去。……杀人不仅存在，而且在世界共同体中三分之二的国家得到了法律的认可。在这些国家，应判处死刑的犯罪行为却在递增。……只有不再杀人，人类才真正得以为人。”

但他承认，即使到了下一世纪，人类仍将在相当长的一段时间里无法摆脱其“动物性”，因为人类几乎将所有的科学与智慧都用于致死的可怕“艺术”中，在死刑的发展过程中，体现出规则、技术、发明、革新。而就死刑的杀一儆百性，是对胆敢挑战权力与秩序的人的最严厉警告。

一、动物行刑

这种行刑方式的历史可能比人类的文明史还久远，当人类尚在用石块与棍棒与自然抗争时，用藤索捆绑起一个违规的同类去让动物糟踏乃是最简单的致死手段，而最早的记载让我们知道，在公元前7世纪、亚述王亚苏巴尼巴尔曾把囚犯扔给巨犬做大餐。埃及人则倾向于用鳄鱼。而印度人则钟情于让老虎作为“执行官”，至于中国人，偏好“人不义则群起而攻之”的准则，把犯罪者扔到老鼠堆、蛇堆、蚂蚁堆中，籍此验证强弱、大小、轻重、粗细等对立概念的互倚互换、用大型食肉动物来对付赤手空拳的人，是鄙视“恃弥凌弱”的中国人所嗤之以鼻的。对动物行刑有着想象之迷恋情结的当数罗马人。罗马曾一度盛行“勒索死”，这实际上是一种溺刑。但在溺死之前，会将犯人连同一只猴子，一只公鸡，一只狗，一只猫及一条蛇一道放入皮袋，再将袋口缝紧。经过这样处理的犯人，在被溺死前身上已布满了斑斓的印痕。在整个古罗马帝国时代都非常流行观看猛兽吃人，这是法典所允许的。所有类型的猛兽都被用于该刑:狮、虎、豹、熊，偶尔也有狼、狗之类。所有的动物事先被饿或囚禁得发狂。观众都是观赏行家，不允许出任何顺序上的错误，一般说来，虎较受欢迎，它能快刀斩乱麻式地把犯人吃个精光。而熊的风格为少部分心理不太正常的人所欣赏，它将犯人急风骤雨般地击倒，吃的时候却慢条斯理，拖泥带水，咀嚼得十分仔细。除了直接处理的方法外，还有一种间接方法，即用动物的力量来施刑，中国史载的五马分尸，马尾拖便属此类。而在印度马通常为牛或大象所取代。至于中东或非洲，多用单峰蛇。纵观动物行刑的古往今来，最为可怕的当数中世纪在法国、英国和荷兰等地都流行的一种刑，即扒了犯人的衣服，仰绑于床，在其肚皮上仅扣一口锅或一只笼子，里面放上老鼠、鼬或睡鼠，接着点火加热。为了逃命惊慌择路的动物便会乱刨乱咬，洞开犯人的肚子深入他们的内脏。

二、割喉刑

割喉始终是古罗马所特有的刑罚，因此有“罗马刑”之称。它的要旨就是割断喉咙。与砍头刑不同的是:在此刑中，头和躯干并不分离，但这两种刑的行刑原则是一样的，因为犯人主要是由于窒息、失血过多以至脑部失血而死，其直接原因在于颈动脉和主动脉被切断。割喉刑用的是匕首。但罗马的刑罚中却从未将“割喉刑”列为主要的死刑手段。

在古罗马的角斗场里，两个角斗士中受伤的一方会在倒下后举起自己的膀子，并用左手无名指指向观众，一方面是通过这样的手势承认失败，而另一方面是请求观众从宽。这时，胜利者会来到他面前，做一个单腿跪地的造型，并控制住他的头，将刀深入他的头下，再昂起头，等待观念的裁决，如果失败者在角斗过程尽了全力并勇敢而灵巧，博得观众的喜好，他们就会举起手示意赦免，如果他的表现不令人满意，他们就会伸出大姆指向下判他去死，如果这样，竞技场主席便会喝一声:“割喉”!割喉的确带有几分荣誉与悲壮的意味。

割喉刑也用于制裁罗马的意识形态对手———基督教徒。

亚、非、拉美的一些原始部落在祭礼时也用割喉刑。在欧洲，割喉只是为了加重刑罚而设，是为了“割开喉咙，塞进烙铁，将舌头挤出来割掉后再吊死。”在英王亨利四世拟定的法典里曾有规定，割口必须高及颈下，这样行刑者便能通过割口把犯人的舌头拽出来。

到了20世纪，柬埔寨一度又采用了割喉刑，他们用尖利的棕榈叶慢慢地剪开犯人的喉管，在颈动脉附近的位置来回不停地割，“拉出一个很细的口子，然后用尽气力横向一拉。血当即四处喷溅，射得很远。”用这样的方法，他们处决了成千上万的人。

三、剖腹刑

该刑是用利刃刺入犯人的肚腹并拉开口子，导致内脏受损而死。希腊和罗马仅是整死人便罢手了，但在古波斯，割开肚腹之后，还要从中揪出六到八米的肠子，缠在绞车上，而日本的割腹刑则是由自己来执行，用于证明自己的忠诚、找回失去的荣誉。在剖腹的同时，一顶有英雄特征的桂冠便戴到了死者的头上。所以，并非一般的市井之民也有资格剖腹。他们一般是被砍头的。在日本，砍头不仅意味着剥夺生命，还有污辱灵运魂魄的意向。

四、投掷刑

该刑的关键在于让犯人从高处跌落。当然，在没有高处的地方，便不能够执行，例如沙漠里……从一个地区到另一个地区，投掷刑的区别只在于犯人最后落在什么地方，罗马人把犯人投入喀斯特石林，希腊则在落点上布一些棱角尖利的大石。波斯人喜爱选择石板平平的街道。墨西哥则是在水中竖起铁钩，再把人掷上去，最讲排场的当数欧洲亲教战争的地方，都崇尚让士兵排起方阵，手执矛戟。然后把犯人带到塔楼、城墙或是教堂顶上，喊着一、二、三扔下去。历史学家于贝尔•蒙泰耶写道:“这是一种最具戏剧效果的刑罚，非常戏谑”。

二十世纪中叶，法军和美军又重新使投掷刑死灰复燃。在阿尔及利亚和越南，拒绝说出自己所掌握情报的囚犯往往被从直升飞机里踢出来，承接地点没有古代那般考究，但投掷高度却是古人做梦也想不到的。

五、饿刑

如果单纯让犯人饥渴致死，便体现不出施刑者的创意与匠心了。在中世纪的欧洲，最常使用的是“饥饿面具”，当面具扣到人脸上后，犯人的口腔里会被塞进一条铁舌头，用于强迫他进行呼吸，如此，即便满地食物，犯人也无法进食，直至饿死。

“天才的发明”是一种被称为“恐怖梨”的玩意儿，铁制，呈梨状，通过机关可以打开。用它塞进犯人的嘴去，使其无法喊，无法讲，当然也无法进食。有些“恐怖梨”内藏尖刺，可以慢慢从制动口里伸出，将口腔夹破，喉咙戳穿……在印度和缅甸，被判了饿刑的人则会被烧熔的铅水堵住喉咙和嘴巴。

在十九世纪的非洲，有些部落把杀人犯与受害者的尸体很对位地绑在一起。“手手相连，唇唇相处，这些受刑者浸润在腐血中，饥渴交加，悲惨而缓慢地死去”。 有时，会让饥渴的犯人在饿死前狂饮暴食一通，然后扎紧小便的玩意儿，再堵塞肛门让其胀死。二战期间，纳粹在集中营里经常对囚犯干这类事。

六、十字架刑

该刑在古埃及时便有，在地中海沿岸及中东国家运用得十分普遍。一般说来是用于惩罚社会地位较低的人，如奴隶、乞丐。为了羞辱罪大恶极的犯人，有时也用十字架刑。

作为刑具的十字架通常由两到三根木桩构成———如果是四边形十字架甚至有四根，形状各异。有的是T形，有的是X型，还有Y型的。T型十字架主要是用来处罚暴乱者，有的时候要倒过来，头冲下，脚朝天。圣徒皮埃尔便是被这样处死的，据说是他自己要求的，因为他自觉不能与基督受用同一种刑罚。早在犯人和刽子手到达行刑地前，十字架的直杆已插入地中。后人描绘的基督背负十字架走向“颅地”的场面，从刑罚角度来看是违背事实的。

在行刑地，用绳子把犯人绑缚在刑具上，不过更经常的是直接用钉子钉，先钉手，再钉脚，钉子从来都不会钉在手掌上，因为手掌承受不住身体的重量会撕裂，而胳膊便可能因此得到解放。有经验的刽子手会将长钉钉入腕骨间一个狭窄空隙，如今解剖学称之为德斯托宽隙。

进入现代社会后，十字架刑仍有其生命力。20世纪70年代，越南军人曾将“叛徒”钉上十字架；80年代，有的国家的小偷会被处以此刑；90年代，苏丹等7国则将犯人送上十字架以示众。

七、活埋

活埋一般用于大规模屠杀。在中国的战国时期，秦将白起一次便活埋了赵国降卒四十万，秦始皇的坑儒行动只是小巫见大巫。

罗马人处罚犯法的女人时，也多采取“活埋”。

古波斯人在活埋实施前，会将犯人从高处掷入一大堆刻意烧成的灰烬之中，灰烬进入犯人肺部所引起的窒息远比一般活埋所引起的单纯缺氧要可怕得多。高卢人和日耳曼人用活埋对待叛徒和逃兵。哥特人则用之专门处理同性恋者。在中世纪的法国，为了“体面”，女人是不会被吊死的，毕竟一个女人吊在半空中，在众人的眼皮下甩来扭去，晃动着双腿是极不合礼仪的事，所以必须活埋她。现代的活埋记载见于越战时期。

八、木桩刑

对于此刑，19世纪的《大百科全书》下了这样的定义:“将人类的残忍性发挥到极致的创造之一”。行刑方法在于将木桩插入犯人身体，最常见的是插入肛门，任其死去。

根据木桩直径的不同，有时肛门事先用扩张器张开或用刀割开，然后刽子手将木桩插入，再用锤子钉。在有的地区，木桩插入五六十厘米后，刽子手会把木桩竖起来，插入先打好的铜里，让木桩配合犯人的自重，一点点地深入，直至其从腋下、胸部、背部或肛腹穿出，在一般情况下，被如此“修理”的犯人往往要承受三天以上的折磨。

欧洲亲教战争期间，木桩刑尤其流行，在1669年的意大利皮埃蒙城，一个贵族的女儿德拉图尔浑身赤裸地被穿身而死，一群刽子手将她高高举起游行，并宣称尸体便是他们的旗帜。

1958年，伊拉克国王的舅舅因同性恋被处木桩刑，之所以选择该刑是因为他“喜欢在屁眼里插玩意儿”。