“选秀女”在中国历史悠久，形成制度，也近2000年了。

“选秀女”是近代的说法，古代叫“采选”。指通过正式规范的途径，从民间挑选貌美色丽、素质上乘的女子入宫服侍皇帝皇族。采选的制度是东汉首开其端。在此之前，历代朝廷充实后宫，或强夺，或挑选，时间不定，规矩不一，随意性很强。

东汉 东汉制定法令，命令每年挑民间良家女子入宫。其过程大体是：每年农历八月，朝廷派遣专人领着精通相术的人员，一起到洛阳乡间，阅视良家童女。挑选的标准是，年龄在十三岁以上、二十岁以下，姿色秀丽、容貌端庄，面相符合相法“吉利”的女子。选中者当即坐上车，载入后宫，然后再从中择优，让皇帝“登御”。凡有幸受到皇帝恩宠，就有可能立为妃嫔。由于八月初是朝廷向农民征收算赋之日，故称其制为“算人”。可见所谓采选乃是百姓向帝王奉献的一种有生命的特殊赋税。
三国 三国时期吴主孙皓荒淫无道，他令人在各地选取文武官员家中的女儿，尤其是那些高官的女儿，凡十五六的姑娘都得参加“简阅”，一个不得落下，“ 简阅”不中，才许出嫁。
晋朝及十六国 晋武帝灭吴后，虽把吴国后宫中的五千余名宫人全部占为己有，但犹不满足。又效仿孙皓所为，下令：“诏聘公卿以下子女，以备六宫。采择未毕，权禁断婚姻。”结果许多大臣之女被选入后宫，充当妃嫔，庶民之女则充当宫女。
十六国时，后赵暴君石虎采选民女万余人以充后宫，在一次采选中，为夺民妻而将其夫逼死的竟达三千余人。他在邺城西3里营建桑梓苑，以美女充之，供自己淫乐。在襄国至邺城途中，每隔40里建一行宫，每宫置一名夫人和数十名宫女，共建行宫40余所，石虎往返于襄、邺时，随时游幸于各宫。每次出行，他还让女尚书、女鼓吹尾随而行。更为暴虐的是，北齐皇帝高纬下令：凡国内“杂户女年二十以下、十四以上未嫁者悉集省，隐匿者，家长处死刑。”对高纬的行为，百姓无不切齿痛恨。
隋朝 隋炀帝即位后，后宫妃嫔御嫱位在正七品以上者即达120余人，其余“趋待左右，并无员数”。但是，纵欲无度的隋炀帝并不满足。“大业八年，密诏江淮诸郡阅视民间童女，姿质端丽者，每岁贡之。”隋炀帝游幸西苑，常有宫女数千骑随从，巡游江者时，“从行宫掖，常十万人”。由此可见，隋炀帝采选宫女数量之多。
唐朝 唐朝采选之风与前期相比亦无丝毫逊色。唐玄宗在天宝年间公开派遣宦官强行采择公卿百官及庶民之家的美貌女子，将她们纳入后宫，专干这种差使的宦官名叫“花鸟使”。玄宗下诏，官民之家如有隐匿其女，不应征选者，即处死刑。开元初年，太常卿卢崇道为他儿子聘娶了崔姓女子，还未及迎亲，崔氏就被“花鸟使”看中，马上由内给使指定入宫充才人。在窘迫情急的时候，卢崇道只得送给内给使大笔财物，内给使见钱眼开，答应移花接木，另选一个崔氏女子入宫。谁知此事很快败露，卢崇道和他的儿子都以欺君之罪被玄宗下令杖杀了。这个以“复振贞观之风”自诩的皇帝，在荒淫好色上，和历代昏君并无二致。唐代的采选亦搞得民怨沸腾。
元朝 元朝虽是蒙古族统治的政权，但在统一天下以后，昔日“只识弯弓射大雕”的马上天子正在不断汉化，为了追求奢糜淫乐的生活，也和汉族帝王一样，制定了采选秀女制度。据记载：太宗时，有人向皇帝进言，选天下美女充后宫，但也有人劝阻，令皇帝十分不高兴。劝阻的人说：“向择美女二十八人，足备使令，今复选，恐扰民。”这件事才作罢了。另外，元朝时还将高丽女也作为遴选范围。
明朝 明太祖朱元璋建国伊始，即规定：“凡天子亲王后妃宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃后多采之民间。”后来，朱元璋敕谕浙江、江西等地官府：“民间女子年十三岁以上、十九岁以下，妇人年三十岁以上、四十岁以下无夫者，愿入宫备使令，各给钞为道里费，送赴京师，盖女子以备六宫，而妇人则充六尚也。”六尚是古代官职名、官署名，负责掌管帝王之物。明朝一代，都以这道命令选民女入宫。
明世宗当政期间，采选秀女逾千数。世宗死后，穆宗即位，其好色比之乃父有过之而无不及。隆庆三年（1569），穆宗下诏：“选民间淑女十一岁至十六岁三百人。”为了能将美女选入后宫，朝廷还用“担水人”作耳目，偷窥少女相貌。每当朝廷选秀女时，官府就召集这些担水人，令其为向导，引导官府选择美女。如果采选疏漏，未将佳丽选入宫掖，统治者就会发怒。史载：有一年朝廷命官员家眷入朝，尚书施纯的妻子很是贤淑漂亮，皇太后盯着她看了半天，对身旁的人说，选妃子的时候，怎么就没有选到她啊！
清朝 清代选秀女制度，可谓是中国后妃制度的一大特色。
清朝规定，八旗官员家中年满14岁至16岁的女子，必须参加三年一次的秀女挑选，17岁以上的女子不再参加。
清朝的后宫，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。从顺治到光绪九朝，选秀女总共80多次。
　　 秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，必须经过一道道的考察。首先要严格审查旗属与年龄，不在旗的想参加选秀，势比登天；在旗的想逃避选秀，也是自讨苦吃。
　　 各旗选送的秀女，要用骡车提前送到京城。秀女们抵达京城后，在入宫应选的前一天，坐在骡车上，由本旗的参领、领催等安排次序，称为“排车”，根据满、蒙、汉排列先后次序。最前面是宫中后妃的亲戚，其次是以前被选中留了牌子、这次复选的女子，最后是本次新选送的秀女，分别依年龄大小排列，鱼贯衔尾而行。日落时分发车，入夜时进入地安门，到神武门外等待宫门开启后下车，在宫中太监的引导下，按顺序进入顺贞门……
清朝的后宫情形是：皇后，其次为皇贵妃其次为贵妃（二人），其次为妃（四人），其次为嫔（六人），其次为贵人（人数不定），其次为常在（人数不定），其次为答应（人数不定），最后为宫女。宫女最特别，她们的地位是丫鬟，若没被皇帝看中，并且“幸”过，到了二十五岁，她们可以退回本家，另行出嫁。
宫女可以升级，但很难跳级。婢作夫人，要慢慢来。选进来的秀女就不同。宫女要升到贵人或嫔，得经过做答应和常在的阶段，秀女则一进来，便可做到贵人以上。