自由主义的起源可以追溯到十七世纪，但"自由主义"作为一个名词起源比较晚。现在通行的看法是，"自由主义"这一称号只是在十九世纪才第一次被用来称呼一种政治运动。1810年西班牙议会中，主张英国式宪政主义的政党被称作"自由主义的"（liberal）。1812年，这个称呼被西班牙的自由派政党所采纳政党所采纳。这似乎是自由主义最早被用来指谓一种政治派别。1816年，英国托利党人首次以贬抑的口吻使用"自由主义"（liberal）这一术语。1822年，英国文学家拜伦、雪莱等人创办了一份以《自由主义》命名的杂志，但影响甚微。只是到了十九世纪三、四十年代，"自由主义"才开始在英国被广泛使用。十九世纪三十年代，英国辉格党人再次执政，并首次获得"自由派"或自由主义者的称号。随后，以自由主义命名的政党--自由党宣告成立。该党在一次大战之前一直是英国主要的执政党。在自由党执政期间，英国进行了政治、经济、法律等方面系统的以自由主义原则为导向的改革。这个时期也是自由主义在欧洲大陆大行其道的时期。在整个十九世纪，欧洲相当多具有重大影响的思想家具有自由主义特征。法国的贡斯当、托克维尔，德国的洪堡（Wilhelm von Homboldt），英国的约翰·密尔等在欧洲具有重大影响的思想家都是自由主义者。 61.87.208.64 2 自由主义的起源 28 20071003093625 2007-10-03.09:43:11 访客
“自由”一词最早起源于拉丁文liber。蒂托李维在他的巨著《罗马史》里描述了罗马平民阶级向贵族阶级争取自由的斗争行动。马尔库斯奥列里乌斯在他的《沉思录》一书里对此写道：“...一种主张在政治上应该有著同等权利和同等言论自由的思想，以及一种尊重大多数自由政治的政府...”这种进展在漫长的中世纪里都暂时停止了，直到意大利文艺复兴争取自由的斗争才再度开始，自由城市国家的支持者和教宗的支持者产生了冲突。尼可罗马基亚维利在他的《论李维》一书中阐述了共和制政府的原则。英国的约翰洛克和法国启蒙运动思想家的巨著中叙述了这种争取自由权利的斗争。

牛津英语词典指出“自由”（liberal）一词在英语中存在已久，意思是“得体、高尚而慷慨的自由人”，以及文科（Liberal arts）一词代表了“免于受压抑的言论和行动自由”。这一词本来作为一种贬抑词，但到了1776年-1788年在吉本和其他人的使用下开始转变为较正面的词汇“容忍、免于歧视的自由”。