当关于人类个体生理、心理与行为发展的研究和知识积累到一定阶段时，人们由于各种原因不得不关注成年以后的发展过程及特点，于是毕生发展观也就应运而生了。毕生发展观的主要倡导者巴特兹(P B Baltes）等人在上个世纪七十年代以后即进行试图以毕生发展观来整合整个发展心理学领域研究资料的努力，其基本思想（Baltes，Staudinger & Lindenberger, 1999；Smith & Baltes，1999）包括以下几个方面：
　　第一，毕生发展的基本假设：发展并没有在成年时就结束，而是扩展到整个生命的全程。这个过程开始于精卵结合，结束于死亡，是一个心理结构和机能的获得、维持、转换和衰退的适应性过程。同时，这个发展过程也说明了个体心理与行为的发生发展是动态的，多维度的，多机能的，多原因的和非线性的，即发展过程及发展速度不是并非一成不变的，有的时期发展较快而有的时期发展较慢；各领域的发展也并非同步进行，有的领域在某一时期发展较快而在其它时期发展较慢。
　　第二，作为对毕生发展过程进行描述和分析的较高层次，生理因素和文化因素在毕生发展过程中的不同时期扮演了不同的角色。首先，进化选择结果的表达和人的生理潜能的发挥与年龄之间呈负相关。在达到成熟之前，进化选择的结果和人的生理潜能得到充分的表达和发挥，促进个体生理、心理和行为的各个方面迅速发展，而当个体逐渐达到成熟之后，随年龄的增长，进化选择结果的促进作用就开始逐渐衰退；其次，随着年龄的增长，那些与文化有关的及基于文化的发展和发展过程对文化资源的需求也会不断地增长，这意味着要达到更高的机能水平则需要拥有更丰富的文化资源，丰富的文化资源对于发展过程中出现的局部或全面衰退也具有补偿作用；再次，随着年龄的增长，文化因素和文化资源的效用会不断的下降，文化资源在发展的早期其效用是强大的，但在各方面均达到成熟后，其补偿效用也就随年龄的增长不断降低。
　　第三，生理和文化的因素作用于发展过程，通过三种机能来完成发展的任务，即：（1）成长（growth），指向更高层次的机能或适应能力（adaptive capacity）的发展目标；（2）维持（maintenance），指向面对新的发展任务或恢复到损耗前的水平；（3）对损耗的调节（regulation），当由于外内资源缺乏而不能及时对损耗进行恢复时则在较低层次上对机能进行适当的组织。
　　第四，毕生发展观的主要倡导者认为发展是一个伴有补偿作用的选择性的优化过程。选择，优化和补偿之间的协调存在于个体发展的任何发展领域。