自鸦片战争以后，中国就开始了由传统农业社会向现代工业社会的转型，改革开放以来这个转型过程进入了加速期。我国的社会转型与其他国家从农业社会向工业社会的变迁相比，虽然存在着许多共性的东西，比如说都是工业化、城市化的过程，都是人的生存方式由自在状态向自觉状态的转变，但由于我国农业文明的源远流长，以及今天转型所处的国际环境的变化，使当今中国的社会转型表现出许多独有的特点。
    转型过程漫长。中国的农业文明非常发达，传统文化源远流长，对整个社会的发展有着深远的影响，对人们的思想观念、生活方式有着强大的影响。因此，现代工业社会取代传统农业社会的过程难以在短时间内完成。同时，由于中国是世界上人口最多的国家，在这样一个庞大经济社会体中实现社会转型是一个崭新的历史课题，既没有现成的历史经验、也没有其他国家的成功实践可供借鉴，完全是一个独自探索的课题。这样，一方面，传统农业社会的影响根深蒂固，需要较长的时间才能转换；另一方面，当今中国的社会转型又是一个前所未有的新课题，需要较长的时间去探索，这两方面的因素决定了这是一个漫长的过程，不可能一蹴而就。
    转型过程复杂。中国社会的转型是在已实现了现代化的西方社会遭遇深刻危机、出现一系列弊端之后开始的，如何扬其长而避其短是一个复杂的课题。这可以使当代中国的社会转型少走弯路，但也使这一过程更加复杂。可以说，当中国社会还没有完全享受到现代化积极成果的时候，西方就已经开始了对现代化的全面而尖锐的批评，尤其是后现代主义更是主张抛弃现代性，以避免人类的毁灭。这种时代的落差使我国实现现代化的境遇更加复杂化。
    转型中矛盾尖锐。西方现代社会开始于资本主义的原始积累，西方传统文明与现代文明的冲突是相对平缓地进行的。而中国的社会转型最初是外源式的，是在外来侵略者的坚船利炮下启动的，它不仅无法像西方国家那样从殖民扩张中获得原始资本积累，相反自己就是西方殖民扩张的对象。由此形成了民族矛盾、阶级矛盾在社会转型过程中相互交织的状态。这种情况必然影响当代中国社会转型的进程。
    转型所处的国际环境复杂多变。当代中国的社会转型是在复杂的国际环境中进行的。20世纪80年代末90年代初，东欧剧变、苏联解体，世界社会主义遭遇严重挫折。这就决定了当今中国的社会转型是在更为复杂多变的国际格局中推进的，国际格局的不确定性增加了转型的难度。因此，研究当代中国的社会转型，一定要把多变的国际环境考虑进来，认识到由此带来的影响。当代中国社会转型的艰巨性还表现在它是在经济全球化的背景下推进的。世界各国和地区经济的相互影响与制约从未如此强烈，各个国家、民族的政治文化也相互影响，任何国家和民族都不可能孤立地求得生存和发展。这种情况对后发展国家的制约作用更加明显，这也直接形成了当代中国社会转型中的机遇与挑战。