也许你听说过这样一个笑话：
在一次历史课上，老师要小约翰谈谈他所知的关于一些著名的历史人物的事情。小约翰想了想说：“他们都死了。”小约翰的回答在课堂里引起了一阵笑声。
其实我们仔细想想，小约翰虽然在老师和同学的眼里是作了一个愚蠢的回答，然而他说的却是真话。人类的发展经历了三百万年的历史，在人类文明史上为人类做出了各种贡献的历史人物早已作古。人类社会和整个宇宙都是一条川流不息的历史长河。这就是哲学家所说的世界的历史性。人类有自身发展的历史，自然乃至整个宇宙都有自身发展的历史。
宇宙不是某个神灵的心血来潮的创造，也不是恒古不变的僵死的物质，它同样有自己的产生和灭亡的历史。据科学家研究，我们生活的宇宙诞生于150亿年前的一次巨大的爆炸。根据观测和推算，大约在200亿年前我们的宇宙是缩在一点的，有人把它称为“宇宙蛋”。由于“宇宙蛋”内温度极高、物质极密。温度高达1000亿度。“宇宙蛋”内有许多的粒子，如光子、电子、中微子和它和“反物质”，还有少量质子和中子。因此有人又把“宇宙蛋”称为“粒子汤”。极高的温度和活跃的粒子，终于有一天产生了急剧的爆炸。这种爆炸不像我们在节日里所放的鞭炮的爆炸。而是某种在空间各点同时发生的膨胀。伴随着大爆炸，宇宙急剧地膨胀、冷却，巨大的能量转化为粒子，粒子又转化为原子，并逐渐形成了宇宙的原始物质。随着宇宙继续膨胀，物质在引力的作用下开始聚集。物质聚集的地方形成了恒星和星系。而它们之间就形成了空间。现在宇宙的大小约为150亿光年，而且至今还在不断地向外膨胀。宇宙的边缘正在以每秒30万千米地速度不断扩大。这一宇宙爆炸说已得到了哈勃发现的遥远星系光谱的红移现象、罗伯特·彭齐亚斯发现的宇宙背景热辐射和宇宙的化学成份的构成所证实。

世界是一条川流不息的历史长河，因此世界具有历史性。在人类没有产生之前，世界就按照自己的客观规律不断地从低级向高级发展。在人类产生之后，世界的发展就成了以人的实践活动为中介的一个客观过程。因此马克思说：“全部所谓世界史不外是人通过人的劳动的诞生，是自然界对人说来的生成。” 因此在人类产生以后，世界就不再是一个与人无涉的世界，而是一个逐渐纳入人的实践的历史过程。自然的对象性本身就包涵着世界的历史性。世界的历史性实际上是自然的对象性的展开。世界的历史性实质上就是自然界在人类历史中不断获得属人的性质的过程。在人类没有产生以前，世界就是自然本身。因此世界历史没有主体和客体之分。自从人类成为和自然界相对的对象性存在后，世界历史的主体就是作为实践的存在物的现实的人。人通过实践使自己的本质力量对象化，并在对象化的过程中实现自己的本质。人既是自然的存在物又是社会的存在物。所以世界历史的主体不是孤立的抽象的原子的个体，而是以社会整体的存在和发展为背景的实践着的现实的人。实践的现实的人作为世界历史的主体是有一个发展过程的。在人类历史的原始时代，人屈从于自然力的压迫，处在和动物一样的自在的历史阶段。这个阶段上的人远未成为真正的历史主体。经历漫长的发展过程，随着科学技术的不断进步，人类逐渐使自己从自然的压迫中解放出来，成为自然的主人，使自身的独立性逐渐增强，既使自为的能力逐渐增强。然而人类作为世界历史的主体至今没有成为自为的历史主体。只有实现了共产主义，人类才有可能成为自为的自由的世界历史的主体。
实践唯物主义要求从人类的对象性活动去理解和认识世界历史的客体。世界历史的客体并不是和人的实践无关的自然界，而是通过人的实践活动和人类相互影响、相互作用的现实世界。它既包括自然界，也包括人类社会本身。一般我们把前者叫做自然客体。而把人类在自己的交往中形成的各种社会关系、各种社会制度叫做社会客体。因此世界历史的客体包括全部人类实践活动的对象和成果。此外还包括人类自身（当自己成为被认识和改造的对象时）。
世界历史性并不是纯粹的不依赖于人的客体活动，也不是纯粹的主体的活动，而是主体和客体相互影响、相互作用的过程。因此它既具有客观性又具有主观性。唯心主义否认历史的客观性，认为历史性的背后是个人的情感和意志。实践唯物主义认为，在世界的历史性中，既包括人类社会也包括自然界。人不能脱离客观世界来创造历史。人们要创造历史，首先必须要从事物质生活资料的生产。历史的过程，在人类社会看来就是物质资料生产的过程。没有人类物质资料的生产也就不可能有人类的精神观念的生产。也就是说人们不可能否认世界的历史性中的客观性。然而，世界历史又包括人类史和自然史。在人类社会中，历史是由实践中的人自己创造的，是有意识的创造，因而不可避免地带有人的目的性和主观性。从这个意义上来说，“历史不过是追求着自己目的的人的活动而已。”
从时间上来看，世界的历史性表现为时间的一维性上。我们生存的宇宙有产生和发展的历史。但是整个物质世界是一个既无始点又无终点的发展过程。虽然它既无始点又无终点，但是它在时间上是一维的，即从过去、现在向未来发展。世界历史从古代、近代向现当代发展，这个进程是不可逆转的。古人说“时兮时兮不再来”和“机不可失，时不再来”说的就是这个道理。从自然史上看，这种时间的一维性表现为普遍的广义进化。在科学家看来，整个世界从宇宙的起源到社会的发展都是一个进化的统一体。世界的进化遵循着从无生命物质到低等生物，从低等生物到低等动物，从低等生物到人类社会的从低级到高级的进化道路。这种进化是非线性的、远离平衡态的。因此进化不是直线的。进化的道路上是既有进化又有退化的过程，是一个总体上进化包括局部退化的过程。这种总体上的进化表现为进化的决定性，局部的退化表现为进化的随机性。因此进化是决定性和随机性相交替的过程。因此进化的总的方向是必然的、符合客观规律的，而进化的轨迹是非决定性的。在人类社会产生以后，自然界的进化发生了深刻的变化，出现了由人的实践活动所引起的新的进化形式，而人类的实践　是自然界发展变化的最深刻的基础。
世界的历史性还表现为必然性和偶然性的统一。在世界的历史长河中，整个世界是按照一定的规律向前发展的，有规律也就是说世界中事物的变化发展有一定的必然性。例如每年地球围绕太阳公转一圈，每天地球自转一圈，造成了春夏秋冬的季节变换和昼夜交替。这就表现为事物发展的必然性。正如文学家写道：“冰雪来了，春天还会远吗？”，说明在冬天的后面必然会有春天的到来。因此世界的历史性表现为一种规律性、必然性，按照古希腊哲学家赫拉克利特的说法，整个世界是一团永恒的按照一定规律燃烧的活火。
然而世界历史性的必然性却是通过各种各样的偶然性表现出来的。冬天后面必然是春天。但是，具体在哪一天、哪一时刻进入春天却是变化的。有时立春之后依然春寒料峭，但有时立春之时却已是春暖花开了。正因为有了这种偶然性才有了丰富多彩而不是千篇一律的世界。

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本文已经公开发表，参见胡建、何云峰、魏洪钟：《智者的沉思》，当代中国出版社2003年12月版。